乐山有人类活动的历史可追溯至石器时代，历史悠久，文化璀璨。春秋时期蜀王开明故治。秦统一中国后，于市境内置南安县，隶属蜀郡，后曾改属犍为郡。北周大成元年（公元579年），取“郡土嘉美”之意，置嘉州。宋改嘉州为嘉定府，元改为嘉定府路，明降为嘉定州。清雍正十二年（公元1734年）复升为嘉定府，并在府治置乐山县，取城西南五里“至乐山”为名，“乐山”之名沿用至今。1950年，设乐山专区。1985年，撤销乐山地区建地级市。1997年行政区划调整，眉山等6县划出。乐山被誉为“士大夫之郡”，是郭沫若的故乡。